煎茶、ダージリン、鉄観音、プーアル——お茶の名前は無数にありますが、実はすべてのお茶は同じ植物（チャノキ / Camellia sinensis）から作られています。違いを生むのは製法、なかでも「酸化発酵をどこまで進めるか」。この軸で整理したのが中国茶に由来する六大茶類という分類です。

分類の鍵は「酸化」

茶葉は摘んだ瞬間から、葉の中の酵素によって酸化が始まります。リンゴの切り口が茶色くなるのと同じ現象です。この酸化を——

  • すぐ止めると緑茶に
  • 完全に進めると紅茶に
  • 途中で止めると烏龍茶（青茶）に

なります。つまり緑茶と紅茶は対極にある同じ葉、という関係です。

六大茶類の全体地図

分類 酸化度 代表的なお茶
緑茶 不発酵 煎茶、玉露、龍井（ロンジン）
白茶 微発酵 白毫銀針、白牡丹
黄茶 弱後発酵 君山銀針
青茶（烏龍茶） 半発酵 鉄観音、東方美人、凍頂烏龍
紅茶 完全発酵 ダージリン、アッサム、キームン
黒茶 後発酵（微生物） プーアル熟茶

※「発酵」という語が慣用的に使われますが、緑茶〜紅茶の「発酵」は酵素による酸化であり、微生物が関与するのは黒茶だけです。

日本茶はほぼ全部「緑茶」

煎茶、玉露、抹茶、ほうじ茶、玄米茶——日本で飲まれるお茶の大半は、蒸して酸化を止めた不発酵茶＝緑茶の仲間です。同じ緑茶でも、中国式は釜で炒って酸化を止めるため（釜炒り）、香ばしい香りになります。蒸しか釜炒りか、という違いは飲み比べるとはっきり分かります。

烏龍茶は「半発酵」のグラデーション

青茶（烏龍茶）は酸化度15%前後の軽やかなもの（文山包種）から、70%近い紅茶寄りのもの（東方美人)まで幅広いグラデーションを持ちます。「烏龍茶」と一括りにせず酸化度の軸で見ると、選ぶ楽しみが一気に広がります。

まとめ — 地図があれば迷わない

新しいお茶に出会ったら、まず「六大茶類のどこに位置するか」を確認してみてください。酸化度という一本の軸の上に置くだけで、味の予想がつき、好みの探索が体系的になります。

今後、それぞれの茶類を1本ずつ掘り下げる記事を書いていきます。